小年的由來有什麼說法?為什麼要祭拜灶王爺?
「過了臘八過小年，小年幾天便新年」，這個序曲中所唱到的小年，正是打開春節大幕的關鍵點。小年到底是什麼概念呢?關於小年的由來，大致又有什麼樣的版本呢?
小年即農曆的十二月二十三日或二十四日，也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶，顧名思義，這一天最主要的就是要祭祀灶王爺。在北宋時期，我們還沒有小年這種叫法，而是稱之為「交年節」，即這一天代表著舊年和新年的交接。而發展到南宋時期，則是稱為「小節夜」，直至今天，我們才簡稱之為小年，其概念是相對於大年而言的，是在大年夜到來之前的小高潮。
而小年的日期之所以沒有完全統一，主要是受區域文化的影響。正如有一句話所講，「官三民四船五」，簡單來說就是在以前，官家的人視臘月二十三為小年，百姓視臘月二十四為小年，而水上的人家則是視臘月二十五為小年。有這麼一種說法，說是在南宋時期，北方是主要的政治中心，而受到官家的影響，因為多數人會在臘月二十三過小年。而南方遠離政治中心，故而為臘月二十四。而鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統，將小年定於臘月二十五。
而關於小年的由來，則又有幾種不同的說法。但在最被人們所接受的一種說法裡，灶王爺卻是個很普通的平民，名為張生。傳說張生在娶妻之後，本因生活所迫需要外出打拼，但在張生成功並且腰纏萬貫之後，他卻回到家休掉自己的結髮妻子，並終日在外花天酒地，好不逍遙自在。單好景不長，張生最終也落得個傾家蕩產，甚至不得不出門以乞討為生。而有一日，張生乞討到了前妻家門前，他在羞愧之下，一頭鑽進灶鍋底下燒死了。
這種前所未聞的死法，倒是成功引起了玉皇大帝的注意，而玉帝也覺得張生尚且還知道羞愧，可見不是個大奸大惡之人，仍舊是有的救的。又因為張生是死於灶鍋之下的，玉皇便讓其擔任灶王，要求其觀察民間百姓的行經，並於每年的臘月二十三、二十四上天匯報，即我們所說的小年。也因此，民間就流傳了要在小年這一天，祭拜灶王爺，以祈求來年平安和如意。
關於小年的由來大致就是如此了，而小年這一天，除了祭拜灶王爺，還存在貼春聯、剪窗花、掃塵土等習俗。