十二生肖與人的性格：生肖決定性格的說法是怎麼來的？
人為什麼會有不同的性格，以至給人以“江山易改，稟性難移”之感？為什麼會有不同的命運，以至人們產生了“禍福前定，富貴在天”的看法？自古及今，人們作出了各種各樣的回答。在所有回答中，有一個穿越遙遠時空、發自歷史深處的聲音，把問題看得非常簡單，即：生肖是人生與命運之本，對人的一生起著決定性作用；人的性格和命運都是由生肖決定的，故可以通過生肖加以推算。
生肖與人的性格：生肖決定性格的說法是怎麼來的
生肖的“肖”，是“像”的意思。“生肖”二字的涵義，是生而肖之，即哪一個生肖年出生的人，性格就與哪一種生肖動物相似，如屬鼠人有鼠的機警、屬牛人有牛的倔強之類。
可以說明生肖這一涵義的，是畫家溥心畬先生的組畫《十二生肖人物》。這組畫是參照動物形象與習性畫的，畫中每種生肖人物的相貌都與生肖動物相像。畫上還標有文字，如“鼠形人盜竊”、“牛形人剛直”、“龍形人威重”、“馬形人憨愚”、“狗形人貪殘”等。作者顯然是把十二生肖動物的“性情”和習性引申為人的性格了。
這種觀念甚至影響了日本的民俗，日本人諸橋轍次的《十二生肖趣談》就曾提到：
今年是鼠年，而鼠有嗜啃的特性，於是認為今年出生的小孩也有這種性質。而來年如是猴年，所生的孩子就較聰明敏捷，身體輕巧者居多。
這種觀點至今仍有表現。吉林省江山人力資源公司在招聘廣告中，明確寫著只招聘屬狗的員工。這家公司的人事部經理說，屬狗的人往往更忠心更誠實。上海一家新組建的公司對各類職務應聘者的要求中，有一條是必須屬狗。該公司人事經理說，該公司的吉祥物是獵狗，象徵熱情、誠實、速度、守信，“這是企業的追求，員工就要像獵狗一樣敏銳而忠誠。這不是封建迷信，企業文化不需要得到所有人認同。”所謂“屬狗的人往往更忠心更誠實”、獵狗“象徵熱情、誠實、速度、守信”，就是生肖決定性格說的表現。
有人指出，生肖決定性格說基於一種簡單的聯想，是經不起推敲的。問題在於，為什麼這樣一種基於簡單聯想的觀點，竟會成為人同此心、心同此理的民俗觀念。
這個問題，從本命觀念的角度看，才能一目瞭然。從不同的生肖動物身上，人們看到了不同的習性和性情，這些習性和性情總是令人想到人的性格。於是在古人的心目中，生肖動物與人的性格就由本命神聯繫起來了：三者之間如同同一實體和它的兩個影子，由於影子與實體的肖似，兩個影子之間也必然是肖似的。
不過，這樣的解釋未免過於籠統，還必須找到具體而有說服力的理由，而這種理由最好能從生肖的起源中找到。
筆者曾經有幸讀到王紅旗先生的《神妙的生肖文化與遊戲》一書。這部書對十二生肖的起源是這樣表述的：
筆者認為十二生肖的起源，它的原始文化含義是：因為地球上生物發展存在著十二年的週期，在這十二年中的每一年，都特別適於某一種動物的生長，這一年便稱為該動物年，在這一年出生的人如能摹仿這種動物，便可以更適於成長，這樣便稱他的屬相為這種動物，他的習性肖似這種動物，這種動物便成為他的生肖。例如：蛇性喜陰濕，蛇年則多雲雨、陰冷、潮濕的氣候，適於蛇類繁衍，該年生的人如習性似蛇，便能像蛇一樣適於成長，或者還能受到蛇的保佑，他的屬相便為蛇。
還有一種可能，即最初的十二生肖文化，是所有人在某年都要摹仿某種動物，以求得認同和保佑，後來才以某年出生的人肖似某種動物，成為今日的十二生肖格局。
關於地球上生物發展的十二年週期，王先生的主要根據是對木星的考察。木星是太陽系中最大的行星，質量是地球的318倍，還有14顆衛星，像一個木星系家族，因而不可避免地會對地球產生影響。木星圍繞太陽運行一周的時間為11．86年，約十二年一周，與十二生肖的循環週期大體一致。他還引用《計倪子》一書關於農業豐歉週期律的說法，來證明自己的觀點：
木星有三年運行於西方金位，這三年豐收；三年運行於北方，這三年受水災；三年運行於東方，這三年小康；三年運行於南方，這三年受旱災。所以糧食出賣有一定的時間，囤積也有一定的時間，只要掌握了其中的規律，就能決定一切產品的買賣，不過三年就能發財。以智慧來推論，以果敢來決斷，以天地之道來輔助，割斷長線產品，接續短線產品。風調雨順的第一年收成最好，第二年次之，第三年就開始發生逆轉。發生水災的時候用船，發生旱災的時候用車，資用萬物的道理本來如此。天下三年一豐收，六年一小康，十二年一次饑饉，以致人民背井離鄉。故此聖人預先知道天地的變化，並作好準備。
《計倪子》作者計倪，即春秋時期的越國大夫文種。文種名研，又作然、倪，同國大夫范蠡曾經拜他為師。吳王夫差打敗越國之後，文種曾經利用氣候變化和農業豐歉的十二年規律，制定了七條復國之計，結果只用了五條就富國強兵，打敗了吳國。後來範蠡又運用這一規律去經商，成為歷史上著名的富商“陶朱公”。憑文種與范蠡的智慧和成就，《計倪子》所說的三年一組的十二年農業豐歉規律，應該是可信的。
與此相適應，十二生肖動物的排列，也存在著三年一組以及食草動物與食肉動物相交替的規律性。關於這種規律性，王先生說：
鼠年、牛年適宜食草動物生長，食草動物多了又適宜食肉動物（虎年）的生長；因此，鼠、牛、虎這三年相當於木星位於“金”的三年，是風調雨順的好時光。食肉動物多了，食草動物就少了，就到了兔年；龍是水族類代表動物，蛇性喜潮濕，表明這幾年雨澇洪水頻仍，相當於木星位於“水”的方位。馬年、羊年又適宜食草類動物生長，猴喜吃樹上的果子，看來這幾年又是雨順風調，正好對應木星位於“木”的方位上的情況。雞是鳥類的代表性動物，鳥類的主要食物是昆蟲，而昆蟲在天旱時往往得到大發展（這正是旱年鬧蝗蟲的原因），因此雞年表示旱災嚴重；狗和豬都屬於雜食性動物，它們在天旱情況下的生存能力特別強；也就是說雞、狗、豬這三年是旱災年，相當於木星位於“火”的方位時的自然環境狀況。
十二生肖可以分為四組，分別在四個方位上，即北方豬鼠牛、東方虎兔龍、南方蛇馬羊、西方猴雞狗。但在這段話中，四組動物卻分別是鼠牛虎、兔龍蛇、馬羊猴、雞狗豬，這是什麼緣故呢？王先生解釋說，這是由於氣候的變化相對於木星的位置移動，存在著滯後現象；這種情況類似一天裡最熱的時間並不是正午，而是午後一個時辰。